入口 >> トップページ >> 小説 >> チョロQ 最速伝説? >> Chapter 11
チョロQ 最速伝説?
◆
Chapter 11 すろーらいふと港の生活、そして用事 (後)
「やあ、こんちゎ! ドラッグレース場にようこそ!」
建物の扉を開けた瞬間、かなりハイテンションなチョロQに出迎えられた。
別に嫌って訳ではないけど、びっくりするなあ・・・
とりあえず、僕も「や、やあ!」とカチコチになりながら返事を返した。
「ォ?! 君は新人レーサーのアグネス君だろ? 違うかい?」
「えっ?! そ・・・そうですけど――知っていたんですか?」
「そりゃ、なんてったって、最近腕を鳴らしている新人レーサーだって、もっぱらの噂だぜ! 君の友人のバラートも結構話題に出るぜー。で、早くもレベル2に突入かよ!? 信じられねぇって――」
このチョロQ、きっとムードーメーカーなんだろうな・・・
いきなり馴れ馴れしいけど、嫌いにはなれなかった。
「あの、あなたのお名前は?」
「俺か? 俺は『ドラッグレースのジョニー』!! こう見えても、過去にドラッグレース大会で優勝したことがあるんだぞ。今は引退して、こうして店をやっているけどな」
「ふーん。じゃあ、優勝カップとかもここに?」
「そうだ。見たかったら自由に見ていいぜ」
僕は、隣の部屋に入った。
そこには、大きなガラスケースと、その中に入った幾つかのトロフィーや優勝カップが飾られていた。
年号を見ると結構昔だったけど、錆びてはいなかった。
ジョニーは毎日きれいに、丹念に磨いているのかな・・・
ああ見えて結構マメな性格なんだな。
人(チョロQ)は見かけによらないや。
「すごいですね。――そうだ、僕、ドラッグレースをしに来たんだった」
「オォ、そうだったのか?! だったらそうだと言ってくれれば良かったのに。まあいいや。エキサイティングの世界にようこそ、だ。アグネス!
あのたまらない加速、矢のようなスピード、唸るタイヤとエンジン――どれをとっても最高だぞ、きっと」
最後の言葉は小さくヒソヒソと言った。
魅惑の言葉とでも思っているのかな。
僕は、建物の反対側へと案内された。
そこは、僕が見渡す限りどこまでも続く青空、草原、そしてアスファルトの道が一直線に続いていた。
それと、距離を示す看板もあった。
100mおきに看板が刺さっている。
「あの、僕ドラッグ用のエンジン持っていないんですけど、大丈夫ですか?」
「ああ、それなら心配いらねぇよ! 貸し出し用のがあるからな。お前のレースでの活躍に免じて、タダで貸してやろう」
「本当ですか? ありがとうございます!」
僕は一本道の真ん中に動いた。
目標は真っ直ぐ、真ん前。
これほど潔い道はないのではないかと僕は思ってしまった。
「じゃー、始めるぜ! 3シグナルの後にスタート、1000m地点がゴールだからな! ビビんじゃねぇぞ! 心配するな!」
「はい・・・」
「声が小さい! それに気弱に見える!」
何なの・・・? これじゃ、まるで鬼教官に教わる教習所の生徒みたいだ。
僕は、仕方なく大声を出した。
「おう!」
「うん、せいがいいねぇ! その調子だ! じゃあ、行くぜ!」
ジョニーはシグナルの作動スイッチを動かした。
――ランプが1つ点灯した。
――2つ。
――3つ。
僕はエンジンを軽くふかせた。
その瞬間、「ポーン!」という電子音がその場に響き渡った。
それと同時に僕はエンジンを思いっきり吹かした。
ふとバックミラーを見ると、白煙が遥か後ろに見えた。
「やあやあやあ、お疲れ様。どうだったかい? 初めてのドラッグレースの感想は? 爽快だろ! え?」
僕はフラフラになりながらも、ジョニーのもとに行った。
あっという間だった。
普段のレースなら、今やっと1000mを走ったところだろうと思った。
アクセルを吹かした瞬間、僕は3ケタのスピードまで加速していた。
そして、ふとスピードメーターを見ると、とっくのとうに300km/hを叩き出していた。
タイヤは唸り声を上げ、今にもスピンしそうだったけど、エンジンは故障するかと思ったけど、そしてちょっぴりだけ死ぬんじゃないかと思ったけど、それでもすごい気持ちが良かった。
僕は、まるで空気を掻き分けて進むような気分を味わっていた。
そして、ハラハラドキドキの気分。
そういったものを思い出すと、アグネスは勝手にいい気分になるようだった。
「おい、聞いてるか? それとも感動で気分高揚してエンストしちゃったか?」
ジョニーが再び質問する声が聞こえた。
「す――凄いです・・・こんな体験、初めてだ――あの風を切る気持ちよさ・・・」
「うんうん、そうだろそうだろ。他には?」
「唸るタイヤ、叫ぶエンジン、限界――」
「そうか! それは良かった、ドラッグレースの楽しさが分かったようだな!」
僕は半ば放心状態のまま、ドラッグレース場の受付まで連れて来られた。
それから僕はジョニーに別れを告げ、再び外へ出た。
もう正午を過ぎ、今が暑さのピークかもしれない。
まだ5月だけど、とっても暑い、暑い、暑い・・・
僕は周りをきょろきょろ見渡した。
涼しそうなものを探すため――
「・・・ダメだ。何にもない。ちょっとブラブラして時間を潰そうか・・・」
ということで、僕はその辺を走り回った。
やっぱり港町だけあって、何か風流な感じがする。
辺りは石作りの建物が多く、路面も石畳の道が多かった。
路地なんかも見てみたけど、そこは別世界だった。
どこか外国か、もしくは昔にタイムスリップしたかのようだ。
とっても平和に見えるけど、これが『治安の悪い街』・・・?
ちょっと信じられない。
ゆったりした時間がここにはあるのに。
今この街で時間が早く過ぎて欲しいと思っているのは僕ぐらいじゃないかと思ってしまうぐらいだ。
とりあえず、大通りに出て、どこかお店で一休みしよう。
もうすぐレースも近づいてくるし、体力は残しとかないと・・・
この街で時間をじれったく思っているのはアグネスだけじゃなかった。
丁度アグネスが路地を通過した後、二組のチョロQが路地に入ってきた。
一台はボディを黒に包み、コソコソ行動しているのが丸見えだ。
もう一台は深緑のボディで、こちらはコソコソはしていないものの、焦っているようで、もう一台の黒いチョロQに何か言っているようだった。
「――だから、早く行動しないとバレるじゃないですか。分かっているのですか?」
「分かっている! 私が忙しいのは分かっているくせに! お前が急かすからだ!」
「私はスケジュールを守らないともっと大変になると言いたいのです」
「私が姿を見せたらどうなるか分かるだろう? みんな、寄って集ってくる。そうなったらますます遅れるのは目に見えてるぞ」
「ふぅ、仕方ないですね。じゃ、こちらから行きましょう――」
間もなく、この二台は路地の向こうへと消えていった。
僕は、大通りのとあるカフェにいた。
港町のカフェはこんな感じだろうと思っていたが、まさにそうだった。
部屋の中は落ち着いていて、窓の外には海が見えた。
海は穏やかに波打っていて、何隻もの船が往来していた。
僕はオレンジオイルを注文した。
僕の好物だ。
「はい、どうぞ。オレンジオイルです」
「ん、ありがとうございます」
僕はオイルを一気飲みした。
店員はそんな僕を見て、クスッっと笑いそうになりながら言った。
「あなたって若いのに飲みっぷりがいいのね。驚いちゃった」
「はい、疲れていたので・・・」
「あなたは旅の人?」
「いえ、レーサーです。まだ駆け出しですけどね」
「そうなの? それじゃ一気飲みも頷けるわ。ここには何をしにきたの?」
僕は、一瞬迷った後答えた。
「ちょっと呼ばれたんです。明日エスカルゴカフェに来てくれって」
「エ・・・エスカルゴカフェ・・・?」
店員はギョッとしたように言った。周りのチョロQもチラッとこちらを見たような気がした。
「エスカルゴカフェってどんなところなんですか?」
懸命にも、僕は尋ねてみた。
そういえば、まだこの街のどこにあるか聞いていなかった。
ちょっとでも情報を集めないと、兄さんに怒られちゃう・・・
店員は僕の問いに答えたが、ヒソヒソ声で近づかないと聞こえなかった。
「エスカルゴカフェはね、この街のギャングとか、ちょっとしたグループとか、そういったのが集まる場所なの。あなたを呼んだのって、悪い人?」
僕は考えてみた。
兄さんは悪戯はするけど、悪いことはしないと思った。
「いえ、悪い人では無いです。僕の知っているチョロQです」
「そうなの・・・。でも、くれぐれも気を付けて。からまれたりでもしたら大変よ。レーサーと知れたらお金をまきあげられるかもしれないわ。レーサーは高収入の仕事ですもの・・・」
「あの、エスカルゴカフェって何処にあるのでしょうか・・・」
僕は本題に入った。
これを聞いておかないと、ここに来た意味が無い。
「あぁ、言ってもいいのかしら。でもいいわ。それがあなたの望みならば・・・エスカルゴカフェはね、海に一番近い道があるでしょ。ノースアンブレラロードよ。
そこの道をずっとQカラー王国のほうに進んで、門をくぐったらすぐよ。右のほうに、かたつむりの形をした看板があるわ。すぐに分かると思う。でも、本当に行く気なの?」
「はい、大丈夫です。心配しないで下さい」
「それならいいけど・・・頑張って」
僕はお礼を言ってからカフェを出た。
オレンジオイルはまたもやサービスで無料だった。
もしかしたら、頑張ってという気持ちなのかもしれないけど。
でも、困ったぞ。
兄さんが待ち合わせ場所に選んだエスカルゴカフェ、どうやら柄の悪い連中が集まる場所のようだ。
僕は店員さんに自信たっぷりに返事をしたけど、今考えてみるとちょっと怖かった。
自信がなくなってきた・・・。
でも、きっと大丈夫だ。
兄さんが一緒にいるんだし。
あまり深く考えないようにしよう。
悪く考えると、本当に悪い方向へと向かっちゃうから・・・
何も用が無いときは時間がゆっくりと流れる。
用があったり、心配事が近づいてくると時間は歯止め無く進んでしまう。
まさに、そんな気分だ。
僕はそう思った。
さっきまで――つまり、暇だったとき――はゆっくり時間が流れていたのに、エスカルゴカフェのことを心配している今は時間があっという間に流れていく。
さっきまで太陽が出ていたのに、もう沈んじゃった・・・。
まるで、時間が僕を弄んでいるようだ。
まるで、誰かが時間のダムを開けてしまったかのようだ。
・・・はぁ。
それより、今夜泊まる場所を探さないといけない。
夕べの出来事からして、Q'sファクトリーに泊まるのはちょっと気まずい。
だったら普通の宿とかを探さないといけないけど、お金が足りるかな・・・。
とにかく、この街で夜に外を出回るのは良くない気がするんだ。
誰かが言ったわけじゃないけど、何だかそんな気がした。
知り合いとかがいればいいんだけど・・・。
勿論、兄さんはこの街のどこかにいるんだろうけど、時間の前に会うのは失礼だ。
何か準備をしているのかも知れないし。
「・・・そうだ、いいこと思いついた!」
我ながらいい思い付きかも!
そう、さっきのカフェの店員さんのところとか・・・僕のことを心配してくれたし。
もしかしたら、受け入れてもらえるかもしれない。
僕は、さっきのカフェへと行く道に戻った。
夜になると、昼とはまた違う景色が見える。
ライトアップされた港町は、思っていた以上に素敵だった。
僕のイメージしていた、というか、イメージ付けられていったこの町の印象とは違う。
今まで、ずっと危なくて寂しげな街をイメージしていたけど、実際は違かった。
街の住民は親切だったし、結構栄えていて、みんな楽しそうだ。
(この町で暮らすのも、案外いいかも・・・?)
そう思ってしまっても無理は無かったんだ。
途中で道に迷いながらも、何とかあのカフェの前に着いた。
お店のほうはやっぱり閉まっているけど、上の階は電気がついている。
もしかしたら、まだあのチョロQさんが起きているかも。
こんな時間に行くのは気が引けるけど、仕方ないか。
僕はお店の入口の横に付いているブザーを押した。
「はぁーいっ、今行きマース」
上から聞き覚えのある声が聞こえて、間もなくエンジン音が近づいてきた。
ドアはガチャと開いて、さっきの店員さんが顔を覗かせた。
「あぁ、やっぱり。来ると思ったわ」
「え? 何で分かったんですか・・・?」
「だって、あなた、すごく落ち込んでいたわよ。きっと、泊まる所が無いんだろうな、って思ったの。もしかして、当たってる?」
みんな図星だった。
「はい、そうです。いいんですか?」
「ええ、勿論よ。この街は、夜に歩くと危ないからね。さあ、上がって」
僕は中に入れてもらった。
彼女はドアのカギを目に見えないほどの早業で閉め、後から付いてきた。
ドアを入るとすぐにエレベーターがあって、そこに案内された。
「うわぁ、すごい。家の中にエレベーターだなんて。僕の家なんかスロープだけ・・・」
「あら、いいじゃない。これ、壊れたら大変なことになるのよ。今思うと、スロープのほうが良かった気がする。でも、将来を考えるとねぇ・・・スロープじゃ登るのも大変になるでしょ? だからコレにしたのよ」
「なるほどね・・・うわぁ! すごい!」
エレベーターで部屋に上がると、目の前に大きな窓があり、そこからはライトアップされた港町が見えた。
「いつもこんないい景色を見ているんですか?」
「ええ、っていうか、これがいい景色っていうのならばね。もう飽きたわ」
「ふぅ〜ん・・・ところで、どこで寝ればいいのでしょう?」
「あっ、そうねぇ・・・」
彼女は部屋をきょろきょろと見回した。
部屋にはベッドが一つ、ソファーが一組、他の家具も一通り揃っていて、まさに女性の独り暮らしと言った感じだ。
「・・・じゃあ、あそこのソファーの上でもいいかしら? あそこなら柔らかいし、きっと良く眠れると思うわ」
「はぁーい、ありがとうございます。すみませんが、ちょっと疲れちゃったので・・・」
「あ――うん、先に寝ててもいいわ。おやすみなさい――」
その後のことは覚えていない。
ただ、いつもの『あの夢』を見ることはなかった。
気付いたときには、もう朝になっていた。
すぐ外で、沢山のカモメが鳴いている。
アンブレラポートの朝は騒々しいものだった。
鶏じゃなくてカモメの鳴き声でみんな目が覚めるなんて、何だか面白いな・・・。
僕はそう思いながらも起きて、彼女に別れを告げ、エスカルゴカフェに向かった。
僕は、内心とても焦っていた。
彼女の話からすれば、相当アブない場所、ということになる。
そんな場所に新入りが一人飛び込んだところで、どうなるか目に見えている。
兄さんの対応次第で、僕の明暗が分かれる気がしちゃう・・・
「先を案じても始まらないか・・・よしっ、行くぞ!」
僕は決意を新たに、エスカルゴカフェのある方面へと向かった。
空はスッキリとした青、そして真っ白でソフトクリームみたいな雲。
カモメも鳴いているし、波の音が優しく響いてくる。
やっぱり、こんな情景に不幸は似合わない。
僕はエスカルゴカフェに向かうために、街の中央道路を進んでいた。
アンブレラポートの中心街はあまりにも路地が多すぎる。
初めて来た身だから、そんなところに入ったら絶対に迷子になっちゃう。
だから、この広い幹線道路じゃないと時間までに着けない。
進んでいるうちに思ったけど、何だか騒々しくなっている気がする。
道の端っこではチョロQ達がヒソヒソ話をしていた。
僕のことを言っているようではなさそうだ。
僕をチラチラ見ているわけじゃないから。
さらに進むと、今度は向こうからパトカーが飛んできた。
サイレンを猛然と鳴らして、現場に急行するところみたいだ。
「こりゃ、何かあったな・・・早くカフェに急ごうっと――」
表には、カタツムリの殻の形をした看板がかかっている。
屋根は少しだけ朽ちていて、古小屋を改装したかのようだ。
やっぱり、波打ち際にあるとだんだんこうなっていくのかな・・・
僕はちょっとだけ窓から覗いてみた。
中を見る前に、正面から堂々と入るのはどうも恐かった。
僕は客席のほうをじっと見た。
「あ・・・あまりお客さんはいないみたい。・・・でも兄さんはいないや。もう少ししたら来るのかな? とりあえず中に入ろう・・・」
僕はドアを押して開けた。
ギィィー・・・カランカラン・・・
ドアはきしむ音を立てながら開き、上についていた鈴が鳴った。
中は割と暖かく、結構いいムードだと思った。
(これが・・・エスカルゴカフェ? イメージと全然違う・・・)
僕は、もっと陰気で湿っていて、とにかく暗いイメージを持っていたからこれには驚いた。
暫く周りを見ていたら、奥から店主の声が飛んできた。
「ハーイ、今行きマースッ!」
威勢のいい声だな・・・って、アレ?
この声・・・
そして間もなく、店主が奥から出てきた。
「よう、久し振りだな、アグネス。元気だったか?」
「に・・・兄さん? 兄さんが店主なの? そう言ってくれればいいのに」
エスカルゴカフェの店主が兄さんだったなんて、どこの冗談だろう。
でも、これは現実だ・・・僕はしこたま驚いた。
「ああ、まあな。実は、色々あってな・・・アー、裏に来てくれるか?」
「・・・うん」
僕はカウンターを越え、厨房の脇を通り過ぎ、奥の一室に案内された。
「さあ、入れよ」
「うん、ありがと」
僕はドアを開けて中に入った。
部屋の中はキレイに整頓されていた。
寝床があって、テーブルの上には書類が沢山ある。
きっと、お店の業績やら何やらだろう。
壁には何枚かの写真が飾られていた。
殆どはアンブレラポートで撮ったものらしいが、その中に家族の写真を見つけた。
それは写真が沢山ある中でも、中央の目立つ場所に貼られている。
僕と兄さん、母さん、そして、今は旅に出ている父さん・・・
まだ若いのに、懐古の気持ちが湧いてきた・・・
「どうだ、いい部屋だろう」
兄さんが聞いてきた。
「うん、すごい・・・素敵だよ。でも、なんでこんな所に?」
「うん、じゃあ、話してやるか。実はな、俺はもっとすごいところに行きたかった。例えば――そうだな――クラスクシティのマンションとか」
「うん。それ、分かる。僕、クラスクシティに行ったことさえない」
「だよな。俺も一度行ってみたいけど、でもな――あの街って性に合わない気がするんだ。いつも忙しそうにセカセカしていつイメージがある。俺は縛られるのが嫌いだ――」
兄さんはクラスクシティに住みたかったのか。
でも、性には合わない・・・兄さんはマイペースだもんね・・・
「――それで、他のところに住みざるを得なくなった。家には帰れるはずがねえ。あんな捨てゼリフを残しちまったからな。世界一どころか、街一番にもなっていない。
それで俺は途方に暮れた・・・放浪した・・・そして、居心地のいい場所を見つけた・・・」
「それが、ここ・・・なんだね」
兄さんは無言で頷いた。
「行き先を失った俺にとって、こういったたまり場はピッタリの場所だったんだ。それからはココに通う毎日さ・・・いつしか、ここの常連になった。俺は、みんなと色々話したものだ。世界のこととか、色々な・・・」
・・・。
「でも、なんだか違うような気がした。なんで、裏社会で生きなくちゃいけないんだ？俺は世界一になりたいのに、裏社会で根を伸ばしても大して意味は無い。やるなら、表に出なくてはいけない。
他のみんなも、表じゃ悪いことばかりしているけど根はいいやつらなんだ。俺は、そういうやつらがここで燻っているのを黙ってみているのは辛かった。応援してやりたかった」
「でも、それなら尚のことこのお店から出るべきだったんじゃない?」
「聞き逃したのか? 俺は、他のやつらも再復帰させたかったんだ。いつまでもこんなところにいちゃいけないって。俺はみんなにそう言った。そしたら、みんなも本心では戻りたいと言っていたんだ」
兄さんの顔は少しずつ輝いていった。
「それで、前の店主にもそう言った。そしたら、『アンタはバカじゃないか』と言われた」
そりゃそうだ、普通はそうなるよね。
「でも、手紙を出す前の日、俺に転機が訪れた・・・決して嬉しいことばかりではないけどな」
「転機?」
「ああ、まず、いい知らせだ。俺は、ここの店主になった。そして、もう一つ悪い知らせ・・・」
「?」
「・・・前の店主が誘拐された」
・・・え? 誘拐?
でも、表で悪いことをしているやつらの集まる場所の店主が誘拐されるなんて・・・
「俺は彼に恩恵を感じていた。放浪していた俺を快く引き入れてくれたからな。だから、これにはショックだった。次の日にみんなに聞いたが、誰も答えなかった」
そうか・・・。
それはショックだろう、自分の師匠がいなくなったようなものだ。
「で、店主と一番仲の良かった俺が今の店主になったんだ。それからは、みんなを自立させるように頑張っているんだ。知ってるか? 今はここに来るやつらも悪いことをあまりしなくなっているんだ」
「そうなの? でも、町の人の評判は悪かったよ・・・?」
「まあ、先入観は抜けないものだからな。仕方ないさ・・・」
それから、僕は好物のオレンジオイルと軽食をもらった。
既に時間は3時を過ぎていたが、今の今まで空腹に気が付かなかったのだ。
僕は貪りつくようにオイルを飲み、軽食を頬張った。
「――で、さっきの話が用事なの?」
僕は兄さんに聞いた。
「いや、また違う話だ・・・」
「え、何?」
「良く聞いてくれ、お前、何もしていないよな? その、アー――誘拐とか?」
「ちょ・・・ちょっと待って。何なの、急に?」
QC暦0098年5月10日(日)
走行距離 204Qkm
所持金 9250G
ポイント 14ポイント
？？？ ？？？