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チョロQ 最速伝説?
◆
Chapter 9 準備
「いや〜、ようやく着いた。疲れたなー」
アグネスはマウンテン・マウンテンの9合目にいた。
ちなみに、その先、つまり頂上へ行く道はまだ雪が残っていて危険なので入ってはいけないことになっている。
「わぁ、いい景色だなあ――と言いたかったけど、雲ばかり・・・でも旧バトルタワーのてっぺんなら見える」
さすがに9合目まで来ると雲の中に入ってしまうようだ。
「えっと、9合目の集落がある場所は・・・向こうか」
少しその方向に行くと、確かに集落があった。
ここはマウンテン・マウンテンに住むチョロQ達の中心街だ。
こんな高地で暮らすチョロQもいるのだ。
みんな図太いエンジン音を出し、元気に走り回っている。
『ピンポンパンポーン』
おっ、いつものアナウンスだ。
『レーサー様のお呼び出しを申し上げます。バラート様、アグネス様、ハセガワ3131様、ブラウンドッグ様、本部までお越しください』
それはロングサーキットのレースが終わった25分後のことだった。
「何かやっちゃったのかな、バラート・・・」
「まさか俺達、・・・いや、違うよな」
「――あの、二人とも・・・」
「何、ハセガワ3131」
「さっきのレースの上位4台が呼ばれただけだよ。ほら、レースが始まる前、言っていたよ、
<上位4台がレベル2の下位4台に挑戦し――>って。多分、その説明を受けるんじゃないのかな」
「良く覚えてるな・・・」
「じゃ、早く行っちゃおうよ」
「ところで、ブラウンドッグはどうする?」
ブラウンドッグはラストで猛スピードを出したせいか、疲労困憊して、その場でぐったりしていた。
自力では走っていけなさそうだ。
「こういう時は、えっと・・・あった! レッカー呼び出しボタン」
壁についていたボタンを押した。
2分ほどでレッカーが到着。
「よっ。呼んだのは君達かな?」
「はい」
アグネスが応答する。
「おっ。アグネス君じゃないか。さっきのアドバイスは役に立ったようだね。中継で見ていたのさ」
「うわぁ、ありがとうございます」
「で、用件は・・・このビートルを何処かに運ぶとか?」
「はい、ドンピシャです」
「で、どこに運ぶんだ?」
「ゼンマイスポーツランド本部。僕等もこれからそこに行くんです」
「そういえば君達はさっきアナウンスで呼ばれてたな・・・よし、分かった。君達は先に行ったほうがいい。この子は後からすぐに運ぶから」
この子とはブラウンドッグのことだ。
レッカー車から見れば、僕たちはまだ子ども扱いされているようだ。
「さ、早く本部に行かないとうるさいから・・・行こう」
「やあやあ、まずは、おめでとう! 4台のレーサーさん。うまく行けば、レベル2に上がれるわけだ、云々、云々――」
前にいるのはなんとブラック・マリア。
トップクラスのレーサーであり、中央チョロQワールドのレースの理事長まで勤めていたりする。
「――いやあ、3台が新人さんとはねぇ。私でも信じられない。現に私も新人の頃は全く勝てなかったものだ。バキュームカーと9位を争うような腕で、ボディもこんな高級品ではなかった」
(なんか自分の話題にはいったよ、バラート)
(ウン。あと1時間は続きそうな勢いだな)
「そう、やはり上のレベルを目指すならそれはもう努力するしかない。その時こそ真のレーサーとして認められるんでぃ!」
(なんだよ、最後の『でぃ!』って・・・)
「あの・・・そろそろ本題に入りましょう。この後もスケジュールは詰まっているのですよ」
秘書らしきチョロQがブラック・マリアに言う。
それにしても秘書を雇っているとはなんて金持ちなのだろう。
ボディはベ○ツだし、噂では城に住んでいるという。
きっと家には執事とかもいて、外を出回るときはSPとかも付いて廻るのだろう。
これを羨ましいと言うべきか、うっとうしそうだと言うべきか・・・
「分かった、分かった。本題に入ろう。――ん、大丈夫だ、エスペル。無駄話はしないように気をつけるから」
秘書の名前はエスペルらしい。
「ではこれからはまじめな話だ。君達は、レベル2の下位4台とレースをして、4位以内ならレベル2へと駒を進められる。
5位以下ならレベル1に残留だ。いいか、レベル2からはポイント制のレースなんだ」
ポイント制なら聞いたことがあるし、分かっているつもりだ。
順位別にポイントが与えられ、最終的な総合のポイントの持ち数で結果が決まる。
苦手なコースがあっても得意なコースで巻き返せばいい。
自分でコースを選べないのは少し残念な気がする。
「レベル2では4種類のカップがある。とにかくサーキット中心のカップ、悪路攻め、ハチャメチャなカップ、そして総合的なカップ。
レベル2の全てのカップは全5戦で構成されていて、最終戦は全て同じコースだ。ここまでは理解できているかな?――ウン、大丈夫そうだな。
レベル2の下位4台を決めるレースは来週、チョロQキャッスル(Q3)で行われる予定だ。
そしてこのレースで決められた4台のチョロQとレースをするのは1ヶ月後、夜の海(Q2)でやることにする。
但し、時間は15時から。
さすがにまだ夜にレースをするほどのレベルには程遠いだろうからな。
とりあえず、海のショートコースと題してやることにする。
そう、本来なら橋を通るルートを使うんだが、先日事故があってね。
とにかく、そっちが使えないんだ。だからショートコースを使うんだ。
それまで君達は自由に作戦を練るといい。アルバイトで金を貯める。体を鍛える。来週のレースを見てこれから戦うライバルをみてくるのもいいだろう。まあ、これで全てだ」
一ヵ月後か。
大分先だ。
腕も鈍ったりして。
「重要なことだけもう一度言っておく。来週のレベル2のレースで選ばれた選手達と、1ヶ月後に海のショートコースで15時から試合だ。
では私はスケジュールが詰まっているのでこれで失礼させてもらうよ・・・」
「なあ、何だかブラック・マリアって変に急いでいなかったか?」
話が終わった後、バラートが素朴な疑問をぶつけた。
「そうかな? お偉いさんだから、本当に忙しいんじゃないのかな」
ハセガワ3131は冷静に答える。
「俺は・・・分からない・・・へんなことをするのはチャーランキぐらいだろ――」
ブラウンドッグはどっちつかずのようだ。
アグネスはそんなことを気にしていられなかった。
何で他のチョロQのことを心配しなくてはいけないの、といった調子だ。
(一ヵ月後とはね・・・大分先じゃないか。これからどうしよう・・・)
この後、ブラック・マリアの話題が飛び出すことは無かった。
4台でチョロQタウンまで戻り、それぞれ家路に着いた。
そういえば、まだバラートの家とか見てみたことがない。
そのうちに連れて行ってもらおうかな・・・
アグネスはひとまず家にまっすぐ帰った。
「ただいまー、母さん」
「あら、アグネスじゃないの。見ていたわよ、ロングサーキット。さすがウチの息子! みたいな走りでかっこ良かったわ」
「そうか、それはどうも。ところで、次のレースは1ヵ月後なんだ。それまで何もすることが無くて、どうしたらいいかな」
「うーん、じゃあ、マウンテン・マウンテンにでも行ってくれば?」
「えっ、あの山?!」
マウンテン・マウンテンは中央チョロQワールドで一番標高の高い山である。
「きっと運動になるわよ、体力が衰えないうちに行って来たら。空気もきれいだし、トレーニングには最適の場所よ」
「でもあそこには何も無いんじゃ・・・」
「なに言ってるの?! マウンテン・マウンテンと言えばトップクラスのレーサーが自分を鍛えるために合宿やキャンプをしにいくので有名じゃないの。
あなたは小さい頃からメディアには興味が無くて町を走ってばっかりだったからねぇ」
「う・・・うるさいな・・・」
「とにかく行ってみなさい。いい経験になるわ」
「・・・分かった。とりあえず行ってみる」
「ところであなた、今お金はいくら持ってるの?」
「1500Gだけど」
「んまぁ、そんだけしか持っていないの?! ちょっと待っていなさい」
数分後。
どこから持ってきたのだろう、大きな袋を持ってきた。
「え? まさかその中は全部・・・」
「そう、お金なのよ――って、そんなわけ無いじゃない、見せかけよ」
中から出てきたのは金庫だった。
「えっと、番号は・・・」
母は金庫をガチャガチャいじる。
そして扉が開く。
中身は・・・また金庫!?
「やっぱり、いくつも無いと不安だから・・・」
「ふーん、って、どんだけ入ってるの?」
金庫の中から金庫がどんどん出てくる。
マトリョーシカとか、こけしのような感じだ。
｢ああ、これが最後よ｣
最後だという金庫を開けようとする。
「・・・あら?」
「・・・えっ? 何かあったの?」
「番号忘れちゃった・・・」
「どうするのさ、最後なのに」
この返事は「ちょっと待っていなさい」だった。
また数分後・・・今度は金具をもってやってきた。
「ん? 何だろう・・・パール――! まさかそれで・・・」
「他に方法は無いでしょう、仕方ないわ」
次の日。
「じゃ、行ってきまーす」
「はいはい、気をつけてね」
まさかパールを使ってこじ開けるとは思わなかった。
っていうかそれって強盗や泥棒がやるもんだろっ!
アグネスは金庫の中身の一部をもらい、所持金は6500G。
どうやら宿泊費に必要らしい。
Q'sファクトリーは基本無料だったのに・・・
そういえば、ポイントカードも1週間の2倍キャンペーンを逃してしまった。
いろいろあったからな・・・
なにかとネガティブになりながらもマウンテン・マウンテンを目指す。
「少なくともあの川(Chapter 5)は渡らなくてもいいんだ、それはいいんだけど、この湿原、妙に暑くないかなぁ?」
アグネスは既にマウンテン・マウンテンの麓、リュウム湿原まで来ていた。
ここはいつも緑が濃くて、ジメジメしている。
おまけに今日はなんだか暑い。
「ここは早く抜けよう。水もオイルもあまり持っていないし・・・」
やがて、登山道の入口が見えてきた。
入口には入山者の名前を記すノートが置いてある。
アグネスはぱらぱらとめくってみた。
名前の知らないのもあったが、意外と有名なレーサーが多い。
この前会ったブラック・マリアの名前まで書いてあった。
アグネスはそのノートに
『name・・・アグネス、age・・・16、from・・・チョロQタウン』
と書き込んだ。
「よし、登るか・・・」
アグネスは登山道に入っていった。
アグネスが登山道に入った15秒後、そこに一台のチョロQがやってきた。
彼はノートを見て呟いた。
「・・・アイツがアグネスか・・・やっと見つけたぜ・・・」
彼のボディはアグネスと同じ、色も同じだ。
そして登山道に入っていった・・・。
やっとこさ9合目に着き、村に着いた。
アグネスはまず、宿に予約を入れた。
その宿はレーサーがよく泊まる宿で、レーサーであることを証明するものを提示すれば格安で泊まれるというものだった。
2週間で3000G。
ありえないほど安い。
実は、主人がテレビでアグネスの活躍を知って、特別にまけてもらったのだった。
アグネスは自分の泊まる部屋を見に行った。
「うわぁ、豪華だなぁ・・・ん?」
部屋自体は結構いい作りだ。
しかし部屋の隅を見ると様々なトレーニングマシーンが置いてあった。
「部屋でも鍛えろってのか・・・まあ、これからに備えてだし・・・やっぱり今度やろう」
アグネスは宿を出て、外をぶらっと回ることにした。
マウンテン・マウンテンの住民は皆親切で、暖かい人たちだった。
アグネスを快く受け入れ、少し話をした。
ここに住むチョロQ達は、自給自足の生活をしている。
高地でしか育たない食べ物を育てたりして――皆それぞれ違う食べ物を育て、ほしい食材は自分のものと交換しているそうだ――
余った分はここに来る人に売ったりクラスクシティから来る業者に売ったりして生計を立てているとのことだ。
なんて素晴らしいスローライフだろう。
「――じゃ、僕はもうちょっと向こうのほうまで行くんで・・・」
「うんだ、またおいで。ところで、しばらくここにいるなら手伝いとかしてみないか? 足腰鍛えられるし、バイト代もあげるよ」
「うーん、考えときます」
「そうか。困ったことがあったら私のところへおいで。私の名はアーパスだ」
「ああ、ええっと、僕はアグネスです。それじゃ・・・」
アグネスは半ば逃げるようにその場を去った。
「ふぅ、あんなに急ぐことないのに。そういえばアグネスとやら、どっかで聞いたような・・・ああ、今活躍している新人レーサーか。売れっ子だねぇ」
アグネスは反対側の集落のはずれまで来た。
こちらは畑があり、小さな芽が太陽に向かってのびている。
「ここにはQ'sファクトリーは無いのか・・・」
アグネスはQ'sファクトリーを探していたのだった。
実は、登山の途中でミッションの一部が壊れてしまい、2速までしか出なくなっていたのだ・・・。
直したいのに直せない。
あきらめたアグネスはさっき来た道を戻る。
ああ、これじゃあまたアーパスさんの前を通らなくちゃならないよ・・・
案の定、アーパスさんは同じ場所にいた。
でも、アグネスを見て少し驚いた顔(?)をしている。
「そうしたんですか?」
「え、だって君は今宿に戻ったところじゃないのかい？」
「え? 予約するのに宿に入って、それっきり入っていませんよ」
「でも、いまさっきココの前を通って宿に向かったのは確かに君だったよ。ボディも色も同じだし」
「?!」
「あれ、おかしいな・・・もう私も年だからなあ・・・ボケてきたかな?」
「やっぱり見間違いじゃないですか? それとも未来が見えたとか」
「うーん、そうかも・・・」
アグネスは宿に戻り、食事をとり、部屋に戻るとすぐ寝てしまった。
アグネスはその夜、いやな夢を見た。
みんながレースでどんどん勝って行くのに、自分だけ勝てない。
バラートやハセガワ3131から見放される。
そして、むこうから誰かがやってくる・・・
黒いボディだ・・・
そこで目が覚めた。
アグネスはすごい冷や汗をかいていた(?)。
(ああ、いやな夢を見てしまった。初めての場所に来ると、いつもこういう夢を見ちゃうんだよな・・・)
アグネスは家族旅行のときも、ホテルでいやな夢を見ては起き、両親を心配させていた。
アグネスはまたすぐ眠りに着いた。
今度はいやな夢は見なかった。
翌朝。
アグネスは宿で朝食をとり、外に出る。
何となく周りを見渡してみた。
と、アグネスは何か気づいたようだ。
「・・・パーツショップがある! 初めて来た時は気づかなかったな・・・よし、新しいミッションが必要だし、ちょっくら寄ってみるか」
アグネスはパーツショップに向かった。
パーツショップの中は外の田舎テイストとは違い、町に戻った感じさえさせてしまう造りだ。
しかもこんな山の上にあるのに豊富な品揃え。
どうなってるんだ、ここ。
それはさておき、アグネスはミッションの陳列棚に向かった。
「ワオ、いっぱいあるなあ・・・」
説明書きの看板にはこう書いてある。
★当店はワールド1の品揃えを目指します!★
・当店が品揃え豊富な理由
ここ、マウンテン・マウンテンの土地は安いので、店を立ち上げたり維持費にかかる費用が抑えられて、拡大できるから。
只今、当店のミッションの品揃えは、ワールドで3番です!
・品揃え一覧
AT・MT4ノーマル
AT・MT4クロス
AT・MT4ワイド
AT3まちのり
AT3カントリータイプ
・
・
・
こんな感じでずらーっと下まで書いてある。
「どんだけ宣伝しているんだろ、この店。もしかして、あまりお客が来ないからやっていたりして・・・
大体、こんな所に大きなショップ建ててもわざわざ街から来る人はいないと思うよ・・・?」
まあそれは置いといて、アグネスはほしいミッションを探す。
脱初心者向けを中心に探していく。
5速の手ごろなミッションはないだろうか。
「AT5ノーマル、特に特徴はなし、か。AT5クロス、パワーが上がるけど最高速はむしろ落ちている・・・
AT5ワイド、スピードは200位出るけど加速力が劇的に落ちる・・・迷うなあ・・・」
アグネスは、この3つのどれかに的を絞ったようだった。
長い間迷った末、AT5ノーマルを購入することにした。
「まあ、極端な性能のモノを選ぶよりかはマシだと思うからね・・・さ、レジで精算を済ませよう」
「AT5ノーマル1点で、750Gです」
「他のパーツよりかは高いんですね」
「まあ、歯車の大きさとバランスを決めるのは大変ですから・・・ポイントカードはお持ちですか?」
「あっ、忘れるとこだった、はい」
「7ポイント・・・君、今レベル1かい?」
「実は、次のレースでレベル2に進めるかもしれないんです」
「おお、君はすごいな、ほとんどパーツを買わずに勝つなんて。大体の選手は30ポイントぐらい貯まっている頃だぞ」
アグネスはオールラウンド+4を貰っていたから来れたわけだが、あえてそれは言わないでおいた。
「じゃ、7ポイントつけておいたからね」
「はい、ありがとうございます」
アグネスはルンルン気分でパーツショップから出てきた。
「これでミッションが変わってスピードもアップするぞ!・・・そうだ、ここにはQ'sファクトリーが無いんだった・・・
買ったのに装備できない・・・そうだ、アーパスさんに相談するか」
「おーい、アーパスさーん、アグネスですー」
遠くから呼びかける。
「おお、アグネスか。どうした?」
「実は――」
「・・・そうか。まあ、確かにここにはQ'sファクトリーは無いからな。よしっ、ついて来い」
「あっ、はい・・・」
2台は、アーパスさんの畑の隣にある彼の家の裏手にある、大きめな倉庫へと向かった。
「・・・よっと、この倉庫は全然使っていないからすっかり建てつけが悪くなってるな、どうだ、この倉庫は。すごいだろう」
倉庫の中は農業用のパーツばかりあると思っていたアグネスはびっくりした。
確かにそのようなものも見受けられるが、大部分はパーツの山とQ'sファクトリーにあるような機械や道具だった。
そして沢山の優勝カップ・・・え?! ここに優勝カップが?!
「私は、昔レースや整備士にはまっていたものだ。私、何でも完璧に揃えないと落ち着かないタイプだから、いろいろ買ってしまうんだ。
おかげでこのとおりさ。でも、しばらくやっているうちに飽きてきて、今はこのとおりさ」
「でも、レースは強かったんじゃないんですか? カップがあるし」
「そうなんだ、ずっと優勝していると、かえってレースをするのが虚しくなるんだ。分かるかなぁ」
「・・・分からないなぁ・・・」
「そうか、じゃあ先に言っておこう。君にはレース仲間はいるかい?」
「はい、今のところ2台・・・」
「じゃあ、その2台を大事にしろ。絶対、絶交してはいけない。――今言えるのはこのぐらいだが・・・覚えておいてくれ」
「はあ・・・」
アグネスは、アーパスさんにミッションを替えてもらった。
これでぎしぎし言うAT4ノーマルとはお別れだ。
アーパスさんは、久々に道具をいじるはずなのだが、慣れた手つきで作業をしているのに気がついた。
それにアグネスは、道具がそれほどほこりを被っていないことにも気づいていた。
もしかして、ココに来るレーサー達のパーツ交換を普段からやっているのでは、と思っていた。
「はい、終わったよ」
「・・・え? あ、ありがとうございます」
他の事を考えていたら上の空になっていた。
アグネスは宿に戻り、少しトレーニングをしてから寝たのであった。
ただ、またあの夢を見てしまっていた。
いつも、黒い車が自分のほうへ来るところで目が覚める。
奴が誰なのか知りたいのに分からない・・・
その頃、アグネスの外見だけそっくりさんは空き家にいた。
部屋の隅で、何かやっているようだ。
それが何なのかは見当もつかない・・・
QC暦0098年4月13日(月)
走行距離 75Qkm
所持金 4250G
ポイント 14ポイント
？？？ ？？？